Transformação de Amêndoas que Eram Descartadas
A amêndoa da castanha-de-caju, um dos produtos mais nutritivos da região Nordeste, se destaca por sua composição rica em lipídeos, que representam 46% de sua composição total. Desses, cerca de 60% são compostos por ácido oleico, uma substância recomendada pela Organização Mundial de Gastroenterologia para a redução de doenças cardiovasculares. Contudo, o processamento mecânico das amêndoas gera um grande desperdício: estima-se que 40% da produção resulte em amêndoas quebradas, cujos preços são quatro vezes inferiores aos das amêndoas inteiras, prejudicando a competitividade no mercado. Em 2022-2023, a produção global de amêndoas de caju chegou a 1,09 milhão de toneladas.
Diante desta significativa perda econômica, a Embrapa Agroindústria Tropical, localizada em Fortaleza-CE, decidiu investir na criação de um portfólio de alimentos funcionais. O objetivo é transformar amêndoas desvalorizadas em produtos inovadores, como bebida probiótica, queijo cremoso simbiótico e óleo funcional. Essa abordagem não apenas agrega valor à cadeia produtiva do caju no Nordeste, mas também otimiza o uso de coprodutos que, de outra forma, seriam descartados.
Novos Produtos: Oportunidades no Setor Alimentício
A pesquisadora Janice Lima, da Embrapa, identificou o potencial econômico das amêndoas quebradas. Ao desenvolver um processo de transformação, Lima abriu as portas para várias linhas de produtos, demonstrando que, apesar de serem menos valorizadas, as amêndoas quebradas mantêm o mesmo valor nutricional das inteiras. Isso as torna uma excelente matéria-prima para o crescente mercado de alimentos funcionais, como os direcionados ao público plant-based e aos produtos probióticos.
A bebida probiótica de amêndoa de castanha-de-caju, por exemplo, aproveita o crescente mercado de laticínios vegetais. Ideal para vegetarianos, veganos e pessoas com intolerância à lactose, essa bebida é submetida a um processo de esterilização em temperatura ultra alta (UHT), que garante a qualidade microbiológica e a estabilidade do produto nas prateleiras. Os testes em escala-piloto demonstraram que a amêndoa se adapta perfeitamente para disponibilizar probióticos, bactérias benéficas que auxiliam no fortalecimento do sistema imunológico.
Queijo e Óleo Funcional: A Versatilidade da Amêndoa
Outro produto inovador é o queijo cremoso simbiótico, que combina prebióticos e probióticos, oferecendo uma alternativa nutritiva para aqueles que seguem dietas sem produtos de origem animal. Este queijo é enriquecido com frutooligossacarídeos (FOS) e o probiótico Bifidobacterium animalis subsp. lactis, resultando em um alimento que não apenas é saboroso, mas também promove a saúde intestinal.
Além disso, a Embrapa está desenvolvendo um óleo funcional de amêndoa de castanha-de-caju, rico em ácidos graxos insaturados. Este produto, que promete ser uma alternativa saudável ao azeite de oliva, está em fase final de desenvolvimento e já apresenta resultados promissores em testes de aceitação sensorial.
Snacks Funcionais e Sustentabilidade
Além dos três principais produtos, a Embrapa também lançou uma barra proteica de amêndoa de castanha-de-caju e yacon, que possui 24% de proteína. Este produto é considerado um snack funcional, alinhado à tendência de consumidores que buscam opções com ingredientes minimais e benefícios nutricionais. A barra é composta majoritariamente por derivados de caju e possui um teor de vitamina C superior ao da laranja, além de ser uma excelente fonte de fibras.
A pasta de amêndoa, desenvolvida a partir da moagem da amêndoa em partículas finas, representa outra forma de agregar valor, sendo versátil em suas aplicações na culinária e na alimentação cotidiana.
Educação Alimentar e Redução do Desperdício
A proposta da Embrapa está em sintonia com iniciativas nacionais voltadas à educação alimentar e à redução do desperdício. O programa Cozinha Brasil, que atua em parceria com diversos ministérios, visa ensinar a população a preparar e consumir alimentos de baixo custo e alto valor nutritivo, contribuindo para a diminuição das perdas na cadeia alimentar.
Estudos apontam que cerca de um terço dos alimentos é desperdiçado no Brasil, e inovações como as desenvolvidas pela Embrapa mostram como é possível transformar coprodutos em alimentos de alto valor nutricional. O projeto já atingiu 175 mil pessoas em pouco mais de dois anos, e a inclusão do caju no programa alimentar destaca a importância dessa matéria-prima para a segurança alimentar regional.
Um Futuro Promissor para o Agronegócio Nordestino
A Embrapa Agroindústria Tropical tem no caju um dos principais pilares de sua pesquisa. Desde a seleção de variedades mais produtivas até o desenvolvimento de técnicas de pós-colheita, a unidade busca maximizar o potencial desta cultura. A transformação das amêndoas de caju em produtos como bebidas, óleos e barras energéticas não só amplia o escopo de uso dessa matéria-prima, mas também reafirma o Nordeste como um polo de inovação no agronegócio tropical.